有关老年人性活动的观念可以简单归纳为两类：一些人随寒来暑往继续求爱交欢；另一些人则任星换斗移早已偃旗息鼓。当然，他们谁都没有错。健康的老年人完全有能力继续投身于性活动，而他们能否这样做则取决于无性伴侣、早年性活动的活跃程度和是否受疾病干扰。和大多数老年医学课题一样，老年人性功能问题也是一个涉及多学科的问题。心理因素、生物医学方面的变异和社会文化背景彼此密切相关，都对老年人的性功能产生重要影响。必须把老年人与年龄相关的生理、心理变化与其他病理改变区别开来，从社会规范和期望的意义上来理解无论是正常的或病理的改变。
理解与老龄过程有关的性适应性和变化将有助于医生解除这些病人许多不必要的烦恼和功能障碍。
老年男子的生理变化
老年男子在衰老过程中将发生许多生理变化，只要给予适当的再教育，使之消除顾虑，如果需要的话再采取一些医疗措施，就不必使他们在性实践中降低其性乐趣或性满意程度。
老年男性阴茎勃起的程度和速度均不如年轻时，18岁的男子在受到性刺激后3－5秒钟就能充分勃起，而75岁的老人则需要5分钟甚至更久的时间。测量勃起后阴茎与腹壁之间夹角可以发现老年人的勃起程度也不如年轻时更充分，睾丸不能完全提升到会阴部。最后，性高潮后勃起迅速消退，下次勃起可能要等好几天后才能达到。也就是说高潮后不应期显著延长。
老年男性精液体积减少，有时精液根本不是射出，而是溢漏而出，或逆行射入膀胱。这些变化使老年男性在性活动中所伴随的某些快感减弱或消失了。
解除老年男性对勃起和射精变化的思想顾虑，对他们的身心健康是很有益的，要让他们懂得性功能发生的这些变化是正常的，没有理由因此屈服于操作焦虑或停止性活动。必须让老年夫妻理解，勃起能力的下降需要不同的性技巧来弥补以达到彼此的高潮，一旦达到高潮之后，男子将有一段长短不定的时间不能再次发生性关系。
社会心理因素
许多社会心理因素可能影响老年男性的性活动，如过去的性行为历史，对性行为发生变化的态度，对生理变化的反应，对疾病引起的医源性变化的反应，操作焦虑及对周围环境态度的反应。已经十分明确的是早年性活动的态度在很大程度上对老年性活动起着决定性影响。人们还了解到因环境背景而没有异性性伴侣的老人偶尔会改变他们的性实践。机会的缺乏往往会导致并非情愿的禁欲。
老年性行为中的某些心理因素是对生理变化的反应。他们往往把未能达到充分的勃起看作是阳痿的信号；当病理变化或疾病卷进这正常变化时，性困难就会变得更加突出。
还应当提到，有些适应性问题是来自对性问题的社会学观点。至今人们还是把性与生殖紧联在一起，当考虑到老年人性活动不再导致妊娠时，马斯特斯和约翰逊发现许多老年人把老年性活动看作是“不合时宜的事”。
另一个助长老年人减少性表达的重要因素是性别差异。据美国统计，老年人中有2/3是女性。老年寡女或单身妇女具有使她们的性实践与环境形势相适应变化的问题，常常放弃性要求而步入无性的晚年生活。相比之下，老年男性则比较容易找到性伴侣，因此在这方面遇到的问题也较见。
性功能障碍：器质性原因
除了上述的机遇和不良环境态度的问题之外，还有各种器质性原因能够干扰老年男性性功能，使他们的性生活不能达到按他们生理条件所能够达到的活跃程度。
身体疾患
有些躯体条件直接影响性功能。例如，糖尿病能引起器质性阳萎，起作用的原因之一是糖尿病所致的神经病理改变。
前列腺手术后常见勃起功能障碍，如果手术是经腹腔进行的，那么就容易对神经产生机械性损伤。在更常见的手术方式即尿道的前列腺手术时，也常常报告阳痿的发生，但很少是因为直接的躯体损伤，可能与心理反应有关。
药物
有不少药物能损伤勃起功能，也有少数药物造成不射精。例如，给病人服用治疗精神病的药物就常常会引起上述反应。不仅三环类抗抑郁药，而且治疗帕金森氏病的药物和治疗精神病的药物都具有抗胆碱能作用，损害勃起功能。常用于老年人的抗精神病药甲硫哒嗪也能引起逆行射精，然而这一症状在老年人当中并不多见。
引起勃起功能障碍的另一类药物是某些典型的降压药，如呱乙啶和利血平。这些药物目前已较少采用了。
其他疾病的影响
例如心肌梗塞之后，将暂时禁止所有主要的体力活动，有的医生还建议禁欲3个月。禁欲时间的长短往往取决于心肌损伤的程度，当并发心力衰竭时延长。
此外，有些慢性病能从躯体活动方面干扰性活动。退化性或风湿性关节炎都能限制性交时躯体活动。实际建议和指导可能解决这些问题。找一个坚实的支持物，如软床垫下的硬木板或骨盆下面放置一个起支撑作用的坐垫等，都有助于克服性交痛或性交时的活动受限。
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